দুই দশকের বেশি সময় ধরে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষদের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তার নাম ছিলেন লিওনেল মেসি। মাঠে তার উপস্থিতিই বদলে দিতে পারত ম্যাচের হিসাব-নিকাশ। কিন্তু সেই মেসি এখন আন্তর্জাতিক ফুটবলের অতীত। আর্জেন্টিনার জন্য এটি যতটা বড় শূন্যতা, প্রতিপক্ষের কাছে ততটাই সুযোগ। অন্তত উরুগুয়ের ডিফেন্ডার রোনাল্দ আরাহো তেমনটাই মনে করছেন। চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী আর্জেন্টিনার বিপক্ষে মাঠে নামার আগে তাই কোনো রাখঢাক না রেখেই জানিয়ে দিয়েছেন, বিশ্বসেরা ফুটবলারকে হারানোর সুযোগটা কাজে লাগাতে চান তারা।
আগামী শুক্রবার বুয়েনস এইরেসের লা বোম্বোনেরা স্টেডিয়ামে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা ও উরুগুয়ে। আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে মেসির অবসরের পর এটিই হবে আর্জেন্টিনার প্রথম ম্যাচ। ফলে মাঠের লড়াই শুরুর আগেই আলোচনার কেন্দ্রে আর্জেন্টাইন মহাতারকার অনুপস্থিতি। আর সেটি নিয়েই প্রতিপক্ষকে একপ্রকার সতর্কবার্তা দিয়ে রেখেছেন আরাহো।
আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ম্যাচের আগে সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে উরুগুয়ের এই ডিফেন্ডার বলেছেন, ‘তারা বিশ্বের সেরা ফুটবলারকে হারিয়েছে। আর আমরা সেই সুযোগটা কাজে লাগাব।’
তবে মেসি না থাকলেও আর্জেন্টিনাকে মোটেও হালকাভাবে নিচ্ছেন না আরাহো। লিওনেল স্কালোনির দলে এখনো বেশ কয়েকজন বিশ্বমানের ফুটবলার রয়েছেন। বিশেষ করে তরুণ প্রজন্মের প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া আর্জেন্টিনা যে কঠিন প্রতিপক্ষ, সেটিও স্বীকার করেছেন তিনি, ‘তাদের দলে অসাধারণ সব ফুটবলার আছে। অনেক প্রতিভাবান তরুণ খেলোয়াড় রয়েছে। তারা এখনো অনেক শক্তিশালী একটি দল।’
আর্জেন্টিনা-উরুগুয়ের দ্বৈরথ দক্ষিণ আমেরিকার ফুটবলে বরাবরই বিশেষ গুরুত্ব বহন করে। দুই প্রতিবেশী দেশের লড়াইয়ে মাঠের প্রতিদ্বন্দ্বিতার পাশাপাশি থাকে মর্যাদার লড়াইও। এবার মেসির অনুপস্থিতি সেই প্রতিদ্বন্দ্বিতায় যোগ করেছে নতুন মাত্রা।
আরাহোও জানেন, মেসি না থাকলেও আর্জেন্টিনার মাঠে জয় পাওয়া সহজ হবে না। তবে নিজেদের ফুটবল দর্শন ধরে রেখে আরও উন্নতি করতে চান তারা, ‘আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সব ম্যাচই কঠিন। তবে আমরা নিজেদের ফুটবলটা খেলতে চাই। জাতীয় দল হিসেবে আরও উন্নতি করতে চাই।’
আর্জেন্টিনার বিপক্ষে এবার মাঠে নামার আগে উরুগুয়ের আত্মবিশ্বাস বাড়াচ্ছে লা বোম্বোনেরায় দুই দলের সর্বশেষ মুখোমুখি হওয়ার স্মৃতিও। ২০২৩ সালের ১৬ নভেম্বর বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচে একই মাঠে আর্জেন্টিনাকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল উরুগুয়ে। সেই ম্যাচে গোল করেছিলেন আরাহো ও দারউইন নুনিয়েস। মার্সেলো বিয়েলসার অধীনে সেটি ছিল উরুগুয়ের অন্যতম সেরা পারফরম্যান্স।
তিন বছর আগের সেই ম্যাচে আর্জেন্টিনার একাদশে ছিলেন মেসি। কিন্তু তাকে নিয়েও উরুগুয়ের বিপক্ষে হার এড়াতে পারেনি আলবিসেলেস্তেরা। এবার মেসিবিহীন আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেই সাফল্যের পুনরাবৃত্তি করতে চান ফেদেরিকো ভালভার্দে।
রিয়াল মাদ্রিদের এই মিডফিল্ডার বলেছেন, ‘সেই ম্যাচের কথা অবশ্যই উঠবে। কারণ আর্জেন্টিনার বিপক্ষে আমাদের সর্বশেষ জয়টা এসেছিল ওই মাঠেই। আমার মনে হয়, সেদিন আমরা অসাধারণ একটি ম্যাচ খেলেছিলাম।’
সেই জয়ের স্মৃতি এখনো উজ্জ্বল ভালভার্দের মনে। বিশেষ করে দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে আত্মবিশ্বাস ও ইতিবাচক মানসিকতার কথা মনে রেখেছেন তিনি, ‘সেদিন মাঠে দারুণ একটা আবহ ছিল। সতীর্থদের মধ্যেও অসাধারণ ইতিবাচক শক্তি ছিল। আমার মনে হয়, রাতটা আমাদের সবার জন্য অবিস্মরণীয় হয়ে আছে। আশা করি, আবারও তেমন কিছু করতে পারব।’
অবশ্য আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ভালভার্দের খেলা এখনো নিশ্চিত নয়। চোটের কারণে অক্টোবরে জাতীয় দলের বাইরে ছিলেন তিনি। নভেম্বরের দলে ফিরলেও শারীরিক কিছু অস্বস্তি এখনো পুরোপুরি কাটেনি তার।
এদিকে ২০২৬ বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায়ের পর নতুনভাবে দল গোছানোর প্রক্রিয়ার মধ্যে রয়েছে উরুগুয়ে। আপাতত দলের দায়িত্ব সামলাচ্ছেন সাবেক তারকা দিয়েগো ফোরলান। নভেম্বরের দুটি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ সামনে রেখে ২৮ সদস্যের দল ঘোষণা করেছেন তিনি। সেই দলে আরাহো ও ভালভার্দের পাশাপাশি রয়েছেন অভিজ্ঞ বেশ কয়েকজন ফুটবলার।