চেলসির কাছে গত শনিবার ২-০ গোলে হেরে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের অবনমন অঞ্চল থেকে মাত্র এক ধাপ ওপরে অবস্থান করছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ক্লাবটির এমন শোচনীয় পরিস্থিতিতে সতর্ক করে বার্তা দিয়েছেন তাদের সাবেক কোচ এরিক টেন হাগ। তার মতে, লিগে চরম প্রতিদ্বন্দ্বিতার কারণে দলটির নিচের স্তরে নেমে যাওয়ার হওয়ার বাস্তব সম্ভাবনা দেখা দিয়েছে।
চলতি প্রিমিয়ার লিগে নয় ম্যাচে মাত্র ৭ পয়েন্ট নিয়ে বর্তমানে ১৭তম স্থানে রয়েছে ইউনাইটেড। তারা জিতেছে স্রেফ একটি ম্যাচ— গত আগস্টে ইপসউইচ টাউনের বিপক্ষে ৫-২ গোলে। বাকি আটটি ম্যাচের চারটিতে ড্র করার পাশাপাশি চারটিতে হেরেছে রেড ডেভিলরা। কেবল গোল ব্যবধানে অবনমন অঞ্চলে থাকা ক্রিস্টাল প্যালেসের চেয়ে এগিয়ে রয়েছে তারা। সমান ম্যাচে সমান পয়েন্ট নিয়ে ১৮ নম্বরে রয়েছে প্যালেস। তাদের গোল ব্যবধান -১২, আর ইউনাইটেডের -৫।
MANCHESTER UNITED HAVE NOT WON IN NINE STRAIGHT GAMES
THEIR LONGEST STREAK WINLESS IN 38 YEARS pic.twitter.com/lhFNziO4ho
ফুটবলের তথ্য-উপাত্ত নিয়ে কাজ করা প্রতিষ্ঠান অপ্টার তথ্য অনুযায়ী, সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা নয় ম্যাচে জয়হীন রয়েছে ইউনাইটেড। এটি ১৯৮৪ সালের পর তাদের সবচেয়ে বেশি ম্যাচ জয়হীন থাকার বিব্রতকর নজির। তাদের সবশেষ জয়টি ছিল গত সেপ্টেম্বরে। উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ম্যাচে নবাগত ক্লাব সাবাহ এফকেকে ৪-০ গোলে হারিয়েছিল তারা।
পরিস্থিতি এতটাই নাজুক যে, অর্ধশতাব্দীরও (১৯৭৩-৭৪ মৌসুম) বেশি সময় পর ফের ইউনাইটেডের শীর্ষ লিগ থেকে দ্বিতীয় স্তরে অবনমন ঘটার শঙ্কা ও সম্ভাবনা নিয়ে জোর আলোচনা চলছে। এই প্রসঙ্গে এক প্রশ্নের জবাবে আমেরিকান সংবাদমাধ্যম ইএসপিএনকে টেন হাগ বলেন, ‘প্রিমিয়ার লিগে এটা নিশ্চিতভাবেই সম্ভব, কারণ এখানকার প্রতিটি দলই শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী। সবারই শক্তিশালী স্কোয়াড ও দক্ষ কোচ রয়েছে। তাই কোনোভাবে একবার যদি ভুল চক্রে আটকে পড়েন, তবে সেখান থেকে ঘুরে দাঁড়ানো সত্যিই ভীষণ, ভীষণ কঠিন হয়ে পড়ে।’
চেলসির ডেরায় পরাস্ত হওয়ার আগে প্রিমিয়ার লিগে বোর্নমাউথের কাছে ঘরের মাঠে ৩-০ ব্যবধানে ধরাশায়ী হয়েছিল ম্যান ইউনাইটেড। তার আগে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে আরেক অভিষিক্ত ক্লাব কোমোর মাঠে ৪-১ গোলে বিধ্বস্ত হওয়ার বড় ধাক্কাও খেয়েছিল দলটি। তবে টানা এমন বাজে পারফরম্যান্সের পরও বর্তমান প্রধান কোচ মাইকেল ক্যারিকের ওপরই আস্থা রেখেছে ক্লাবটির পরিচালনা পর্ষদ।
২০২২ সালে ইউনাইটেডের দায়িত্ব নেওয়া টেন হাগ ২০২৪ সালে বরখাস্ত হন। এর আগে ক্লাবটিকে একটি করে এফএ কাপ ও লিগ কাপের শিরোপা উপহার দিয়েছিলেন তিনি। চলমান ২০২৬-২৭ মৌসুমের শুরুতে স্বদেশি ক্লাব এফসি টোয়েন্টের টেকনিক্যাল ডিরেক্টর হিসেবে যোগ দিয়েছেন এই ডাচ কোচ।
পুরোনো দিনগুলোর কথা স্মরণ করিয়ে দিয়ে তিনি বলেন, ‘আমি ও আমার স্টাফরা আসার আগে ছয় বছর তারা কোনো শিরোপাই জেতেনি। আর এখন দেখুন, তারা কোথায় গিয়ে ঠেকেছে।’
দুর্দশা থেকে ঘুরে দাঁড়াতে উপায়ের খোঁজে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের পরবর্তী ম্যাচ আগামী মঙ্গলবার। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ঘরের মাঠ ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে এএস রোমার মুখোমুখি হবে তারা। এরপর আগামী রোববারে চেনা আঙিনাতেই প্রিমিয়ার লিগে তাদের প্রতিপক্ষ অ্যাস্টন ভিলা।