আর্জেন্টিনা জাতীয় দলকে বিদায় জানিয়েছেন লিওনেল মেসি। তার রেখে যাওয়া ১০ নম্বর জার্সির উত্তরাধিকারী কে হবেন, তা নিয়ে আলোচনা চলছে। সম্ভাব্য উত্তরসূরিদের মধ্যে অন্যতম নিকো পাজ। ইতালিয়ান ক্লাব কোমোর হয়ে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়ে চলেছেন এই তরুণ। তবে নিজের উন্নতির পেছনে মেসির বড় অবদান দেখেন পাজ। আর্জেন্টাইন মহাতারকার সঙ্গে একই দলে খেলার সুযোগ পেয়ে যতটা সম্ভব শেখার চেষ্টা করেছেন তিনি।
সম্প্রতি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের অফিশিয়াল চ্যানেলকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে মেসির সঙ্গে কাটানো সময়ের অভিজ্ঞতা জানিয়েছেন ২২ বছর বয়সী এই আর্জেন্টাইন মিডফিল্ডার। বিশেষ করে ২০২৬ বিশ্বকাপে মেসিকে কাছ থেকে দেখার সুযোগ তার ফুটবলীয় উন্নতিতে কতটা ভূমিকা রেখেছে, তা তুলে ধরেছেন তিনি। মেসির প্রতিটি কাজই খুঁটিয়ে দেখতেন, কারণ তার চোখে ইতিহাসের সেরা ফুটবলার মেসিই।
পাজ বলেন, ‘মেসির মতো একজন ফুটবলারের সঙ্গে থাকলে তার কাছ থেকে যা কিছু দেখা যায়, সবই শেখার চেষ্টা করতে হয়। আমি তার প্রতিটি কাজ খেয়াল করার চেষ্টা করি। কোন কোন গুণ তাকে আমার চোখে ইতিহাসের সেরা ফুটবলার করে তুলেছে, সেসব বোঝার চেষ্টা করি।’
শুধু মেসির খেলার ধরন নয়, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তার দায়িত্ব নেওয়ার ক্ষমতাও মুগ্ধ করেছে পাজকে, ‘গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোতে সে সব সময়ই সামনে এসেছে। বেঞ্চে বসে তার খেলা দেখাটাও আমি ভীষণ উপভোগ করেছি।’
স্পেনের তেনেরিফেতে জন্ম নেওয়া পাসের বাবা পাবলো পাজও আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের হয়ে খেলেছেন। বাবার পথ অনুসরণ করেই আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে তুলেছেন তিনি। তবে জাতীয় দলে জায়গা পেলেও মেসির উপস্থিতিতে বিশ্বকাপে খুব বেশি খেলার সুযোগ পাননি এই তরুণ।
২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার হয়ে দুটি ম্যাচ খেলেছেন পাজ। তার পছন্দের পজিশনে তখনও দলের প্রধান ভরসা ছিলেন ৩৯ বছর বয়সী মেসি। মাঠে খেলার সুযোগ সীমিত থাকলেও সতীর্থ হিসেবে মেসির কাছ থেকে শেখার অভিজ্ঞতাকে বড় প্রাপ্তি মনে করছেন কোমোর এই ফুটবলার।
বিশ্বকাপের পর অবশ্য জাতীয় দলের হয়ে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দিতে শুরু করেছেন পাজ। বলিভিয়া, বুরকিনা ফাসো ও বেনিনের বিপক্ষে আর্জেন্টিনার তিনটি প্রীতি ম্যাচেই গোল করেছেন তিনি। মেসির বিদায়ের পর আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগে তার গুরুত্ব যে বাড়ছে, সেটির ইঙ্গিতও মিলেছে এই পারফরম্যান্সে।
ক্লাব ফুটবলেও দুর্দান্ত সময় কাটছে পাজের। গত মৌসুমে ইতালিয়ান সিরি আ ও কোপা ইতালিয়া মিলিয়ে কোমোর হয়ে ৪০ ম্যাচে ১৩ গোল করার পাশাপাশি ৭টি গোলে সহায়তা করেছেন তিনি। তার পারফরম্যান্স কোমোকে চ্যাম্পিয়নস লিগে জায়গা করে নিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে।
ইউরোপের সর্বোচ্চ ক্লাব প্রতিযোগিতাতেও শুরুটা দারুণ হয়েছে তার। চলতি চ্যাম্পিয়নস লিগে প্রথম তিন ম্যাচেই দুটি গোল ও তিনটি অ্যাসিস্ট করেছেন পাজ। গোল দুটি এসেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে, একই ম্যাচে জোড়া গোল করেছিলেন তিনি।
শুধু গোল কিংবা অ্যাসিস্ট নয়, খেলা তৈরি করা, সতীর্থদের সুযোগ করে দেওয়া এবং আক্রমণভাগে সৃজনশীলতার কারণে ক্রমেই আর্জেন্টিনার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায় গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছেন পাজ।
মেসির সঙ্গে পাজের সম্পর্ক অবশ্য নতুন নয়। ২০২৪ সালের অক্টোবরে বলিভিয়ার বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে আর্জেন্টিনার হয়ে অভিষেকেই মেসিকে একটি গোলে সহায়তা করেছিলেন তিনি। সেই সময় পাজের মানসিকতা ও ফুটবল বোঝার ক্ষমতার প্রশংসা করেছিলেন মেসিও।